カカオは南国の果物。ベトナムの農園で育つカカオの実を知っていますか？

シンチャオ♪

「カカオ」と聞くと、多くの方が最初に思い浮かべるのはチョコレートや茶色いカカオ豆ではないでしょうか。

でも、僕たちがベトナムの農園で毎日向き合っているカカオは、もっと色鮮やかな南国の果物です。

カカオの木には、幹や太い枝から直接、小さな花が咲きます。その花から少しずつ実が育ち、大きくなった果実が「カカオポッド」です。品種や熟し方によって黄色、赤、オレンジなどに色づき、農園にたくさんのカカオポッドが実っている景色は、皆さんが知っている茶色いチョコレートとはずいぶん違うと思います。

カカオポッドを割ると、さらに意外な姿が現れます。

中に入っているのは、白くてヌメヌメとした果肉に包まれた約40粒のカカオの種。僕たちが「カカオ豆」と呼んでいるものは、本来、この果実の中にある種なのです。

そして、この白い果肉を「カカオパルプ」と呼びます。

初めて食べる方は、ここでまた驚きます。

甘いんです。

チョコレートの原料だから、きっと苦いだろうと思って口にすると、まったく違います。OCAのあるベトナム・ホーチミン市チャウドゥクの契約農園では、カカオパルプの糖度を測ると平均で20度前後あり、乾季には20度を超えるものもあります。

僕も農園へ来られた方には、機会があれば収穫したばかりのカカオを実際に味わっていただきます。「これがチョコレートになるんですか？」と驚かれる瞬間が、僕は好きです。

この甘いカカオパルプは、おいしいだけではありません。

収穫したカカオ豆を発酵させる際にも、とても重要な役割を担っています。パルプに含まれる糖を微生物が利用するところから発酵が始まり、時間とともに豆の色や香り、味わいが大きく変化していきます。その後、乾燥、焙煎などの工程を経て、ようやく皆さんが知っているチョコレートの香りへと近づいていきます。

つまり、チョコレートの物語は工場から始まるのではありません。

農園で一つの果実として育つところから、すでに始まっています。

OCAが「Bean to Bar」だけではなく「Farm to Bar」を大切にしている理由も、ここにあります。土をつくり、木を育て、実を収穫し、果肉の状態を見て、発酵させる。カカオを果物の段階から知っているからこそ、できることがあります。

チョコレートを食べる時に、その原点には黄色や赤に実ったカカオポッドと、驚くほど甘い白い果肉があることを、少し思い出していただけたら嬉しいです。