10年後もカカオをつくれる農業へ｜OCAがベトナムで実験農場を始める理由

シンチャオ！

僕たちOCAは、ベトナム南部の旧バリア＝ブンタウ省チャウドゥク県を中心に、農家さんと一緒にカカオを育てています。

カカオの苗木づくりから栽培、収穫、発酵、乾燥、加工、そして日本や海外への販売まで。

僕たちが日々見ているのは、チョコレートだけではなく、その原料となるカカオを育てる農業そのものです。

今、僕が考えているのは、10年後、20年後も、この土地でカカオをつくり続けられるのだろうか、ということです。

ベトナムは今、大きく発展しています。

都市部では新しい仕事が増え、若い世代の働き方や暮らし方も変わっています。

そんな中で、これからも若い人たちが農業を仕事として選んでくれるのか。

僕はそこに大きな課題を感じています。

カカオは、苗木を植えれば勝手に実がなる作物ではありません。

日々の管理、剪定、病害虫への対応、収穫など、多くの手間がかかります。

しかも、気候や雨の降り方が変われば、これまでの経験だけでは対応できないことも出てきます。

農業を続けるためには、収穫量を増やすだけでなく、作業の負担を減らし、安定した品質と収入につなげることが必要だと思っています。

OCAの農園では、カカオだけを整然と並べる単一栽培ではなく、さまざまな樹木や作物と一緒に育てる混植栽培を大切にしています。

カカオはもともと、熱帯の森林環境で育つ植物です。

周囲の木々が日差しを和らげ、落ち葉などが土に還り、さまざまな植物が共に育つ。

僕たちは、こうした自然の仕組みをできる限り活かしたいと考えています。

一方で、自然を大切にすることと、新しい技術を取り入れることは矛盾しません。

例えば、カカオの木の枝をどう伸ばし、どう剪定すれば、収穫しやすくなるのか。

木の高さや形を工夫することで、作業時間を減らせないか。

日照や土壌の状態を測定することで、もっと安定した栽培ができないか。

自然に合わせながら、人の作業を楽にする。

そんな農業を考えています。

そこで現在、OCAではベトナム南部の旧バリア=ブンタウ省内で、新しい実験農場の準備を進めています。

最初に計画しているのは、約1ヘクタールの小さな農場です。

大きな面積から始めるのではなく、僕たち自身と現地スタッフが管理できる規模で、さまざまな栽培方法を比較していきたいと考えています。

例えば、従来の樹形と、新しい剪定・誘引方法では、作業時間や日照、収穫量にどのような違いが出るのか。

混植する植物の種類や配置によって、カカオの育ち方はどう変わるのか。

これらを感覚だけで判断するのではなく、実際に測定し、記録して比較していきます。

もちろん、すぐに答えが出る研究ではありません。

カカオの木が成長し、実をつけるまでには時間がかかります。

だからこそ、今から始める必要があると思っています。

僕がもう一つ大切にしているのは、研究した技術を農家さんが実際に使えるようにすることです。

優れた研究成果が出ても、特別な設備や専門家がいなければ実践できない方法では、なかなか広がりません。

現地の農家さんが理解できて、無理なく取り入れられる。

そして、収穫量や品質、作業の負担など、実際の農業経営に役立つ。

そこまでつなげていきたいと考えています。

将来的には、センサーやITなども活用したい。

ただし、機械に合わせて自然を変えるのではなく、自然を活かすために技術を使う。

これが僕たちの基本的な考え方です。

僕たちOCAが目指しているのは、単においしいチョコレートをつくることだけではありません。

ベトナム・チャウドゥクのカカオが、これからも農家さんにとって価値のある農作物であり続けること。

若い世代が、農業にも可能性があると思えること。

そして、この土地で育ったカカオを、日本や世界の人たちに届け続けられることです。

実験農場は、そのための小さな一歩です。

まだこれから始める挑戦ですが、うまくいったことも、思うようにいかなかったことも、少しずつ皆さんに紹介していきたいと思っています。

いつもOCAのカカオやチョコレートを選んでくださる皆さんにも、その向こう側にある農業のことを知っていただけたらうれしいです。