カカオはチョコレートになる部分だけじゃない｜果実を丸ごと活かす農業

シンチャオ♪

皆さんは、チョコレートの原料となるカカオが、どんな果実なのかご存じでしょうか。

カカオの木には、ラグビーボールのような形をした大きな果実が実ります。これを「カカオポッド」と呼びます。

ポッドを割ると、中には白い果肉に包まれたカカオ豆が並んでいます。この豆を発酵・乾燥させ、焙煎して加工したものがチョコレートの原料になります。

でも、実はチョコレートに使われるのは、カカオという果実の一部分だけなのです。

カカオ豆を包んでいる白い果肉は「パルプ」と呼ばれ、甘酸っぱく、フルーティーな味がします。

OCAのベトナム農園では、乾季に糖度20度を超える果肉もあります。農園を訪れた方に生のカカオ果汁を味わっていただくと、その甘さに驚かれることが少なくありません。

この果肉は、カカオ豆の発酵にも重要な役割を果たしています。果肉に含まれる糖分を微生物が利用することで、発酵が進んでいくからです。

一方、果肉を搾ったジュースなど、チョコレートとは違う楽しみ方もあります。

僕は、カカオを単なるチョコレートの原料としてではなく、もっと可能性のある農産物として見ています。

カカオ豆を取り出した後には、大量の果皮が残ります。

これまでは農園に戻したり、廃棄したりすることが一般的でした。しかし、OCAでは、この果皮も大切な資源だと考えています。

特に注目しているのは、硬い外側の「外果皮」と、水分を多く含む内側の「中果皮」を分けて考えることです。

外果皮は、堆肥やバイオ炭などへの活用を検討しています。中果皮については、その成分や安全性を確かめながら、食品素材としての可能性を探りたいと考えています。

もちろん、何でも商品化できるわけではありません。加工にかかる手間や費用、衛生管理、品質の安定性など、解決すべき課題はあります。

それでも、これまで使われなかった部分に価値が生まれれば、農家の新しい収入源につながるかもしれません。

カカオ豆だけを買い取って終わるのではなく、果実全体の価値を高めていく。

そして、食品にできない部分は、できるだけ農業に戻していく。

OCAが目指しているのは、そんな循環型のカカオ農業です。

一つの果実を最後まで大切にすることが、農家の暮らしと地域の未来につながると考えています。